Comment le reconnaître
Le repère est unique et suffit : une couture horizontale passe sous la poitrine, nettement au-dessus de la taille naturelle, et c'est de là que part toute la jupe. Au-dessus, le buste est court et près du corps, souvent tenu par des bretelles ou de petites manches ; en dessous, le tissu descend sans autre reprise.
La jupe ne tourne pas : elle tombe droit ou s'évase à peine, ce qui donne une longue ligne verticale, et l'ourlet se place le plus souvent au mollet ou à la cheville. Un ruban ou un lien souligne parfois la couture sous la poitrine ; la taille naturelle, elle, n'est jamais marquée.
D'où vient le nom
Le nom ne décrit pas la forme mais un style d'ameublement et de costume dit « empire », dont cette ligne de taille haute, placée sous la poitrine, est la signature.
À quoi cette forme convient
Comme la couture coupe la silhouette très haut, la jambe paraît commencer plus tôt : c'est l'une des coupes qui allongent le plus la ligne. Elle laisse aussi la taille et le ventre entièrement libres, ce qui en fait une robe confortable sur une longue journée, et une coupe souvent choisie pendant une grossesse.
La contrepartie est la précision du placement : si la couture tombe trop bas, elle se pose sur la poitrine et brouille la ligne ; trop haut, elle comprime. Le bon point se trouve dans le creux situé juste sous le sein, et il se vérifie debout, bras baissés.
Avec quoi le porter
Un soutien-gorge dont la bande passe sous la couture évite les épaisseurs, et sur un modèle à bretelles fines un jeu de bretelles amovibles rend service. Le volume de la jupe appelle un haut de corps simple, et un gilet court s'arrête idéalement à la couture, pas en dessous.
Pour l'encolure, un décolleté plongeant étire la partie courte du buste quand elle paraît tassée, alors qu'une encolure très haute la raccourcit encore. En version longue, l'ourlet doit être réglé avec les chaussures prévues.