Comment le reconnaître
La bouffante se reconnaît en haut. Le tissu est rassemblé en petits plis serrés le long de la couture d'emmanchure, si bien que la manche est beaucoup plus large que l'ouverture dans laquelle elle est cousue. Cet excédent remonte en un bourrelet souple au-dessus de l'épaule, puis le reste de la manche descend sans contrainte.
Le repère décisif est le bas de la manche : il est simplement ourlé, ou bordé d'un biais large et non serrant, et le tissu y pend en plis verticaux irréguliers. Le volume se voit surtout de face et de dos ; de profil, la manche reste assez plate. Selon l'ampleur donnée, elle peut être courte, trois-quarts ou longue, le principe restant le même.
D'où vient le nom
Le nom vient du verbe bouffer au sens de gonfler, se boursoufler : il décrit l'excédent de tissu qui fait cloche sous l'effet des fronces.
À quoi cette forme convient
Comme le volume reste concentré au-dessus de l'épaule, la bouffante relève la ligne d'épaules et élargit le buste vers le haut. Elle crée un contraste utile avec une taille marquée ou un bas étroit. Sur une épaule tombante, elle redonne un angle ; sur une épaule très carrée, une bouffante modérée, froncée seulement sur le tiers supérieur de l'emmanchure, suffit à adoucir sans empiler les volumes.
Le registre dépend entièrement de l'ampleur : quelques fronces discrètes appartiennent au chemisier de ville, une bouffante très fournie à la robe d'été ou à la tenue de soirée. C'est une manche qui se remarque, donc qui se suffit à elle-même dans une tenue.
Avec quoi le porter
Elle accepte mieux une couche par-dessus que le ballon, parce que son volume n'est pas tendu : un gilet souple ou une veste ample la laissent reprendre sa place. Sous une veste structurée, en revanche, les fronces se couchent et créent une épaisseur sensible à l'emmanchure.
Avec un buste ouvert, par exemple une encolure cœur, le haut du corps reste dégagé et le volume ne pèse pas. Un bas net comme un jean droit ou une jupe droite garde la tenue lisible, le regard allant d'un volume unique à une ligne simple.