Comment le reconnaître
Le ballon est une manche courte à mi-longue dont le tissu est froncé deux fois : en haut sur la tête de manche, le bord arrondi cousu dans l'emmanchure, et en bas sur une bande étroite, poignet, biais ou coulisse élastiquée. Pris entre ces deux lignes de fronces, l'excédent de tissu n'a nulle part où retomber et se gonfle en sphère.
Le repère est donc la finition basse : en passant un doigt sous le bord, on rencontre une bande resserrée. Vue de face, la manche dessine un cercle presque complet, nettement plus large que le bras à sa moitié, et son bord inférieur remonte souvent un peu vers l'extérieur. Des versions longues existent, construites sur le même principe, avec la boule placée juste au-dessus du poignet.
D'où vient le nom
Le nom décrit la forme obtenue : une fois les deux bords froncés, la manche prend l'aspect rond et tendu d'un ballon gonflé.
À quoi cette forme convient
La boule élargit le bras à hauteur du biceps et prolonge la ligne d'épaules à l'horizontale, ce qui donne du relief à une carrure étroite. Comme elle s'arrête haut, elle laisse l'avant-bras entièrement dégagé et conserve une silhouette légère, contrairement aux manches volumineuses qui descendent jusqu'au poignet. Placée très haut, près de l'épaule, elle allonge la portion de bras visible ; placée plus bas, elle la raccourcit.
Le registre va du chemisier d'été à la robe de cérémonie selon la tenue du tissu : souple, le ballon reste sage et se froisse en plis mous ; plus rigide, il tient tout seul et devient le détail principal de la pièce.
Avec quoi le porter
Elle supporte mal d'être couverte : sous une veste, la boule s'écrase et garde la marque de l'emmanchure. On la porte donc sur une pièce seule, ou sous un gilet ouvert à emmanchure large. Un sac posé sur l'épaule aplatit le volume de la même façon ; un sac tenu à la main ou porté en travers du buste le laisse intact.
Comme le haut du bras est élargi, une encolure en V ou une encolure bateau rééquilibrent la ligne du buste, et un bas fluide comme un pantalon palazzo répond au volume sans le répéter.